L’échelle de Bortle est une échelle numérique à neuf niveaux qui mesure la luminosité du ciel nocturne dans un endroit déterminé.
Elle quantifie le niveau d'observabilité astronomique des objets célestes et la gêne causée par la pollution lumineuse.
Créée par John E. Bortle et publiée dans l'édition de février 2001 du magazine Sky & Telescope, c'est avant tout une description de la «noirceur» et un indice de pureté du ciel et de l'atmosphère.
Il s'agit d'un des indices de qualité de l'environnement, qui intéresse tant les astronomes que les écologues et les parties prenantes de la protection, gestion ou restauration de la biodiversité.
Les astronomes amateurs jugent généralement de leur ciel avec la magnitude de l'étoile la plus faible visible à l'œil nu. La magnitude limite de visibilité à l'œil nu est un critère limité. Il dépend tant de l'acuité visuelle de l'individu, que des efforts et du temps consentis pour détecter cette étoile la plus faible.
Les 9 degrés :
Degré 1 : Site excellent La bande zodiacale est visible et traverse tout le ciel. Même en vision directe, la galaxie M33 est un objet évident à l'œil nu.
Degré 2 : Site vraiment noir La Voie Lactée de l'été est fortement structurée à l'œil nu, et ses parties les plus brillantes apparaissent comme marbrées avec des jumelles ordinaires.
Degré 3 : Ciel rural Quelques signes de pollution lumineuse sont évidents dans certaines directions de l'horizon. Les nuages y apparaissent faiblement éclairés mais restent noirs en quittant l'horizon.
Degré 4 : Transition rural/urbain Dans plusieurs directions, des dômes de pollution lumineuse apparaissent clairement au-dessus des agglomérations.
Degré 5 : Ciel péri-urbain La Voie Lactée est très faible ou invisible à l'approche de l'horizon, et apparaît délavée au-delà. Les sources de lumières sont évidentes dans presque, sinon toutes les directions.
Degré 6 : Ciel de banlieue La présence de la Voie Lactée n'est apparente que vers le zénith. Le ciel jusqu'à 35° au-dessus de l'horizon émet une lumière grise orangée. Les nuages partout dans le ciel sont lumineux.
Degré 7 : Transition banlieue/ville Le fond de l'ensemble du ciel présente une vague teinte grise orangée. Des sources puissantes de lumière sont évidentes dans toutes les directions.
Degré 8 : Ciel de ville Le ciel est orangé, et on peut lire les titres des journaux sans difficulté.
Degré 9 : Ciel de centre-ville Tout le ciel est éclairé, même au zénith. De nombreuses étoiles qui forment le dessin des constellations sont invisibles.
