La scala di Bortle è una scala numerica a nove livelli che misura la luminosità del cielo notturno in una determinata località.
Quantifica il livello di osservabilità astronomica degli oggetti celesti e il fastidio causato dall'inquinamento luminoso.
Creato da John E. Bortle e pubblicato nel numero di febbraio 2001 della rivista Sky & Telescope, è soprattutto una descrizione del "buio" e un indice della purezza del cielo nell'atmosfera.
È uno degli indici di qualità ambientale di interesse per astronomi, ecologi e altri soggetti coinvolti nella protezione, gestione o ripristino della biodiversità.
Gli astronomi dilettanti generalmente giudicano il loro cielo in base alla magnitudine della stella più debole visibile a occhio nudo. Il limite della magnitudine visibile a occhio nudo è un criterio limitato. Dipende tanto dall'acutezza visiva dell'individuo quanto dallo sforzo e dal tempo necessari per individuare la stella più debole.
I 9 gradi:
Grado 1: Sito eccellente La fascia zodiacale è visibile e attraversa tutto il cielo. Anche in visione diretta, la galassia M33 è un oggetto evidente a occhio nudo.
Grado 2: Sito veramente buio La Via Lattea estiva è molto strutturata a occhio nudo e le sue parti più luminose appaiono come marmorizzate con un normale binocolo.
Grado 3: Cielo rurale Alcuni segni di inquinamento luminoso sono evidenti in alcune direzioni dell'orizzonte. Le nuvole appaiono poco illuminate ma rimangono nere quando lasciano l'orizzonte.
Grado 4: Transizione rurale/urbana In diverse direzioni, le cupole di inquinamento luminoso sono chiaramente visibili sopra le aree edificate.
Grado 5: Cielo periurbano La Via Lattea è molto debole o invisibile vicino all'orizzonte e appare sbiadita al di là di esso. Le sorgenti luminose sono evidenti in quasi tutte le direzioni, se non in tutte.
Grado 6: Cielo suburbano La presenza della Via Lattea è evidente solo verso lo zenit. Il cielo fino a 35° sopra l'orizzonte emette una luce grigio-arancio. Le nuvole in tutto il cielo sono luminose.
Grado 7: transizione periferia/città Lo sfondo dell'intero cielo ha una vaga tonalità grigio-arancio. Forti fonti di luce sono evidenti in tutte le direzioni.
Grado 8: Cielo della città Il cielo è arancione e i titoli dei giornali possono essere letti senza difficoltà.
Grado 9: cielo del centro città Tutto il cielo è illuminato, anche allo zenit. Molte delle stelle che compongono le costellazioni sono invisibili.
